Un estudio reciente reveló que TikTok mostró mayor cantidad de contenido conservador a usuarios estadounidenses antes de las elecciones de 2024. La investigación reabre el debate sobre el poder de los algoritmos en la formación de opinión pública y su posible impacto en resultados electorales democráticos.
El papel de las redes sociales en los procesos democráticos vuelve a estar en el centro del debate tras la publicación de un estudio que sugiere que TikTok favoreció la difusión de contenido conservador en Estados Unidos durante las semanas previas a las elecciones presidenciales de 2024. La investigación, publicada en una revista científica de alto impacto, aporta nuevos datos a una discusión que combina tecnología, política y geopolítica.
Según el estudio, basado en el análisis de más de 280.000 videos, los usuarios estadounidenses —tanto con inclinaciones republicanas como demócratas— estuvieron expuestos a una mayor proporción de contenido alineado con posiciones conservadoras. Para ello, los investigadores crearon cientos de cuentas en distintos estados clave y observaron el comportamiento del algoritmo durante meses.
“El sesgo que encontramos no puede explicarse únicamente por la interacción de los usuarios”, afirmó Yasir Zaki, coautor del estudio. “Incluso cuando simulamos modelos basados en ‘me gusta’, visualizaciones o compartidos, el contenido conservador seguía teniendo una presencia superior a la esperada”.
Los resultados indican que las cuentas identificadas como republicanas recibieron un 11,5% más de contenido afín a su ideología, mientras que las cuentas demócratas fueron expuestas a un 7,5% más de contenido crítico hacia posiciones progresistas. Este hallazgo sugiere que el algoritmo no solo refuerza preferencias existentes, sino que podría amplificar ciertos discursos por encima de otros.
La investigación no concluye de forma categórica que exista una manipulación deliberada por parte de la plataforma, pero sí abre interrogantes sobre cómo funcionan los sistemas de recomendación. “Nuestro estudio puede mostrar qué hace el algoritmo, pero no por qué lo hace”, explicó Hazem Ibrahim, otro de los autores. “El sesgo puede surgir tanto de decisiones humanas como de dinámicas automáticas del sistema”.
TikTok, propiedad de la empresa china ByteDance, ya se encontraba bajo presión política en Estados Unidos antes de las elecciones. En 2024, el entonces presidente Joe Biden firmó una ley que obligaba a la compañía a desvincularse de su matriz si quería seguir operando en el país. La medida respondía a preocupaciones sobre seguridad nacional y posible influencia extranjera.
En ese contexto, la plataforma tenía mucho en juego. Tras la victoria electoral de Donald Trump, las tensiones disminuyeron y TikTok logró mantenerse activo en territorio estadounidense. El propio Trump reconoció el papel de la red social en su campaña: “No era fan de TikTok, pero empecé a usarlo, me hice fan y me ayudó a ganar las elecciones por goleada”, declaró.
Más allá de las declaraciones políticas, el estudio aporta evidencia empírica sobre la capacidad de las plataformas digitales para moldear el entorno informativo de los usuarios. “Los sistemas de recomendación determinan qué temas parecen relevantes, qué voces se amplifican y cuáles quedan relegadas”, señaló Zaki. “Eso influye en cómo las personas interpretan la realidad”.
Uno de los aspectos más controvertidos es la posibilidad de intervención humana directa en la promoción de contenidos. Investigaciones previas han revelado la existencia de herramientas internas que permiten a empleados de la plataforma impulsar ciertos videos de manera manual. Aunque la compañía ha minimizado su uso, el hecho de que exista esta capacidad añade una capa adicional de incertidumbre.
“Desde un punto de vista técnico, sería sencillo favorecer ciertos contenidos o narrativas”, explicó Ibrahim. “Pero también es posible que el sesgo sea una consecuencia emergente del propio sistema, sin intención explícita”. Esta ambigüedad complica la atribución de responsabilidades y dificulta la regulación.
El impacto real de este sesgo en el comportamiento electoral es otro punto clave. Aunque el estudio no mide directamente cambios en la intención de voto, sí se apoya en una amplia literatura académica que vincula el consumo de información en redes sociales con la formación de opiniones políticas. “La exposición repetida a ciertos mensajes puede influir en la percepción de los candidatos y los temas”, indicó Zaki.
En Estados Unidos, donde más de 170 millones de personas utilizan TikTok, el alcance potencial de este tipo de dinámicas es considerable. La preocupación no se limita a un solo país. Expertos advierten que situaciones similares podrían replicarse en otras regiones donde la plataforma tiene presencia.
“En principio, este tipo de sesgo podría aparecer en cualquier lugar donde opere TikTok”, señaló Talal Rahwan, también coautor del estudio. “Sería necesario realizar auditorías específicas en cada país para entender cómo se manifiestan estos efectos en distintos contextos políticos y culturales”.
El debate sobre la influencia de las redes sociales en la democracia no es nuevo, pero sigue evolucionando a medida que las plataformas cambian y se expanden. Casos anteriores, como el escándalo de Cambridge Analytica, ya habían puesto en evidencia los riesgos asociados al uso de datos y algoritmos en campañas políticas.
Sin embargo, el caso de TikTok presenta particularidades. A diferencia de otras redes, su algoritmo se basa casi exclusivamente en recomendaciones automatizadas, lo que reduce el control directo del usuario sobre el contenido que consume. Esto aumenta su capacidad de influir de manera sutil pero constante.
Frente a este panorama, algunos expertos abogan por una mayor transparencia en el funcionamiento de los algoritmos. “Las plataformas deberían permitir auditorías independientes y ofrecer más información sobre cómo se toman estas decisiones”, sugirió Rahwan. “La confianza en los sistemas digitales depende de ello”.
Mientras tanto, el estudio sirve como recordatorio de que la tecnología no es neutral. Los sistemas que organizan la información también moldean la forma en que las sociedades entienden el mundo. En un contexto electoral, esa influencia puede tener consecuencias significativas.
La discusión está lejos de cerrarse. A medida que se acercan nuevos procesos electorales en distintas partes del mundo, la atención sobre el papel de las redes sociales seguirá creciendo. La pregunta no es solo qué muestran los algoritmos, sino quién decide —o permite— que lo hagan.
