En un principio, el creador de la serie, Kenneth Johnson, entregó un guion para producir una nueva serie para la NBC llamado Storm Warnings, una adaptación actualizada a principios de los años ochenta de la novela Eso no puede pasar aquí (1935) de Sinclair Lewis. En la trama de la novela de Sinclair Lewis, un senador populista y xenófobo gana las elecciones presidenciales estadounidenses de 1936 e impone un régimen fascista.
En el DVD de la miniserie, Johnson revela que Invasión Extraterrestre originalmente fue concebida como un programa acerca de situaciones de la política, relacionado con el ascenso al poder de un movimiento estilo nazi en los Estados Unidos.
NBC no estuvo interesada pero sí buscaba hacer una miniserie de ciencia ficción para aprovechar la explosión publicitaria de la reciente trilogía de la Guerra de las galaxias, por lo que se le pidió a Johnson que arreglara su guion para incluir extraterrestres.
La historia permaneció como una alegoría al tema nazi, llegando al extremo de que el emblema de los visitantes era sumamente similar a una esvástica, de color rojo en este caso.
En el transcurso de la historia, el canal de televisión de la Resistencia emite informes de personas que, superando enemistades, se unen para repeler la ocupación «extranjera», tal como sucedió con blancos y negros en Sudáfrica (que, para las fechas de producción de la serie, todavía estaba bajo el apartheid). Además, se usan referencias directas a ciertos personajes de la historia: Diana, por ejemplo, puede asociarse con el Dr. Josef Mengele.
También hay marcadas influencias de la obra de Bertolt Brecht Terror y miseria del Tercer Reich. La primera media hora de la película introductoria (aunque no el final de la misma) recuerda la novela corta de 1953, El fin de la infancia, escrita por Arthur C. Clarke. Otra novela corta titulada To Serve Man (Servir al hombre) (que se refería a servir como comida, y que luego sería adaptada en un episodio de The Twilight Zone) también trata el tema de extraterrestres engañosamente amistosos con intenciones de usar a la humanidad como alimento.
La trama de la serie
Extraterrestres supuestamente con apariencia humana (reptiloides) llegan a la Tierra desde el cuarto planeta de la estrella Sirio en una flota de 50 enormes platillos voladores que se posan sobre las principales ciudades del mundo. Dicen venir en son de paz y buscan la ayuda de los seres humanos para obtener ciertos productos químicos que necesitan en su propio planeta, que, según su versión, se encuentra al borde del colapso por desabastecimiento de materias primas.
A cambio, prometen compartir su avanzada tecnología con los ‘terrícolas’. Los diferentes gobiernos aceptan y los extraterrestres se granjean influencia en las más altas esferas de poder mundial. Sin embargo, empiezan a suceder disrupciones.
Algunos científicos empiezan a encontrar hostilidad por parte de los medios de comunicación, que los acusan de estar conspirando en contra de los visitantes, se les aplican restricciones en sus actividades y movimientos. Algunos de los más renombrados hombres de ciencia empiezan a orientarse hacia prácticas subversivas. Aquellos que investigan esta situación desaparecen sin dejar rastro.
El reportero Michael Donovan se escabulle dentro de una nave nodriza de los Visitantes y descubre que, debajo de su disfraz humanoide, los extraterrestres son reptiles de preferencias carnívoras, con gusto marcado por roedores, aves y, en ocasiones, tarántulas.
Pronto descubre algo más grave: en su nave almacenan, en animación suspendida, a miles de los humanos «desaparecidos». Cuando Donovan trata de denunciar esta situación, la transmisión es bloqueada y Donovan se convierte en un fugitivo requerido tanto por la policía como por los Visitantes.
Conforme la serie avanza, se revelan las verdaderas intenciones de los Visitantes: robar toda el agua de la Tierra y cosechar a la humanidad como fuente de alimento, dejando sólo unos pocos como esclavos y soldados/»carne de cañón» para las guerras que los visitantes tienen con otras razas extraterrestres.
Los científicos son perseguidos para desacreditarlos, pues son los que probablemente se darían cuenta primero de las intenciones de los Visitantes, aunque también para distraer la atención humana hacia otros asuntos. Incluso algunas personalidades importantes son sujetas a una especie de lavado de cerebro (llamado «conversión»), la cual hace que tengan obediencia total hacia los Visitantes, aunque la humanidad no perciba los «pequeños» cambios que esto implica en la gente que sufre el proceso (por ejemplo, cambiar de diestro a zurdo).
No obstante, hay muchos humanos (la propia madre de Donovan, entre ellos) que colaboran con los Visitantes o que, voluntariamente, ignoran o rechazan la verdad subyacente.
Sin embargo, se forma un movimiento de resistencia, determinado a exponer y oponerse a los Visitantes hasta donde les sea posible. La líder de la rama de Los Ángeles es la científica Juliet Parish, una bióloga molecular. También Donovan se une a este grupo. La Resistencia comienza a atacar a los visitantes.
Posteriormente surge una disidencia entre los mismos Visitantes (este grupo se conocerá como la Quinta Columna, liderada por Martin), quienes se oponen a los planes de los de su propia raza, e intentan ayudar a la Resistencia de cualquier manera posible.
Final inconcluso
La cancelación de la serie en 1985 tomó a sus productores por sorpresa, pues el último capítulo hecho queda con la trama inconclusa. Se editó la colección de la única temporada en DVD en 2004. Ese mismo año, Johnson anunció planes para una continuación de la edición original. Posteriormente, NBC decidió que en vez de una continuación, se grabaría un remake del V original. La posibilidad de la continuación quedaría abierta, dependiendo del éxito de la reposición.
En 2007 se oficializó el proyecto de publicar una novela, que finalmente saldría a la venta en 2008. The Second Generation se ambientará 20 años después de los sucesos transcurridos en «The Original Miniseries», donde los Visitantes siguen permaneciendo en la Tierra y la Resistencia está casi aniquilada, naciendo una nueva esperanza al parecer con un nuevo aliado alienígena que recibió los mensajes de Julie Parrish (escena que se vio en el segundo capítulo de la película-miniserie).
