La explosión se produjo el viernes en la noche, por las 22.00 horas locales, después de que un camión cisterna que transportaba combustible chocara con otro vehículo. El accidente se produjo en un concurrido cruce del barrio de Wellington, una zona residencial al este de Freetown.
Antes de la tragedia, decenas de personas se acercaron al camión para recuperar parte del combustible que contenía y que se estaba derramando tras la colisión, lo que explica el elevado número de fallecidos y de heridos.
Varias víctimas gravemente quemadas yacían en las calles mientras el fuego ardía en las tiendas y casas cercanas, según mostraron las imágenes que circularon en las redes sociales, aunque la agencia de noticias Reuters no pudo verificarlas inmediatamente de forma independiente.
«Tenemos muchas víctimas, cadáveres quemados», dijo Brima Bureh Sesay, jefe de la Agencia Nacional de Gestión de Desastres, en un vídeo desde el lugar del siniestro, compartido en Internet. «Es un accidente terrible, terrible», lamentó.
La alcaldesa de Freetown, Yvonne Aki-Sawyerr, declaró esta madrugada en su cuenta de Facebook que estaba «profundamente» entristecida tras conocer la noticia y envió sus condolencias a las familias de las víctimas. «Los vídeos y fotos que circulan por las redes sociales son estremecedores», dijo.
El Presidente Julius Maada Bio, que se encuentra en Escocia asistiendo a la conferencia sobre el clima de las Naciones Unidas, COP26, deploró la «horrenda pérdida de vidas».
«Mi más sentido pésame a las familias que han perdido a sus seres queridos y a los que han quedado mutilados», escribió en Twitter.
El último de una serie de incidentes similares
En Sierra Leona, uno de los países más pobres del mundo, ya se habían producido accidentes con camiones cisterna. En otras partes de África también, tragedias similares han dejado decenas de muertos, ya que intentar recolectar combustible derramado es una práctica habitual en algunos países.
En 2009, más de 100 personas murieron cuando un camión cisterna de gasolina volcó al noroeste de Nairobi, la capital de Kenia, y una explosión quemó a quienes se habían reunido para recuperar la gasolina que se escapaba.
Asimismo, en 2019 en Tanzania, al menos 100 personas murieron después de que un camión cisterna explotara, mientras que en 2015 más de 200 perdieron la vida en un incidente parecido en Sudán del Sur.
Más recientemente, en julio de este año, 13 personas murieron y 11 otras sufrieron graves heridas mientras sacaban combustible de un camión en el condado keniano de Siaya, en el suroeste del país.
Hannane Ferdjani dijo a France 24 que en twitter ya se debate sobre la seguridad vial y la normativa que debe aplicarse a vehículos como los camiones cisterna que lo transportan.
