Por: Roberto Aponte/ Alguna vez se han cuestionado ¿Por qué las plantas tienen ciertos nombres? Es una pregunta curiosa, pero a veces es bueno reflexionar sobre esto.
Empezando por el gallinero ¿Por qué se llama así? Acaso es porque crían gallinas debajo de este árbol, aunque si hay cantidades de pájaros disfrutando de este árbol no me extrañaría que lo mismo suceda con las aves de corral.
Sterculea Apelata es una especie vegetal que se encuentra en Centroamérica y el norte de Sudamérica, aquí es conocida como camajón o con el nombre de Mano de Tigre, aunque uno de sus nombres más comunes es Panamá.
Fuera de aquí es bastante apreciado ya que es el árbol emblemático del estado de Carabobo en Venezuela y es el árbol nacional de Panamá.
Puede crecer hasta treinta o cuarenta metros, tiene un imponente tronco largo y recto y sus raíces son bastante profundas, a pesar de eso es una especie bastante exigente, es decir requiere de suelos ricos en nutrientes y la presencia de otras plantas para desarrollarse, no obstante, sus beneficios ambientales son destacables. Aunque por lo general suele verse principalmente cerca de los ríos o creciendo en bosques fragmentados.
Esta especie crece principalmente en bosques húmedos y en bajas altitudes. Es caducifolio, es decir, se libra sus hojas en periodos secos.
Las ramas crecen de forma horizontal dándole forma a las amplias copas que posee, las cuales son aprovechadas para dar sombra, por lo que es un excelente árbol ornamental en las ciudades y también puede dar sombra al ganado o a determinados cultivos en el campo. En los suelos pueden controlar la erosión usando sus raíces para mantener la consistencia de este y su largo tallo y sus ramas para frenar la acción del viento, incluso su accionar sirve para restaurar suelos degradados. También presenta flores amarillas de ambos géneros, debido a esto también es una especie melífera ya que atrae a las abejas.
Los frutos presentan un contenido de aceites y grasas, y son ampliamente consumidos por los animales salvajes y sus semillas son similares a bellotas y pueden ser comestibles después de tostarlas, por lo que este árbol a veces es conocido con el nombre de castaño. También estas pueden molerse para preparar jugo o para darle sabor al chocolate. Las semillas también pueden tener otros usos. Por ejemplo, de estas, se obtienen pinturas y lubricantes para reloj.
La madera también es bastante apreciada ya que es liviana y a su vez resistente, por lo que es utilizada para construir cajas de embalajes, elementos interiores, formaletas, canoas y postes. Además, la corteza la cual es lisa y escamosa tiene usos medicinales, las infusiones hechas con este material se han utilizado para aliviar afecciones respiratorias y eliminar erupciones cutáneas e incluso es usado para tratar la malaria.
Su nombre, mano de tigre, puede deberse a la forma en espiral que se agrupan en las hojas en las puntas de sus ramas, además de que estas tienen forma de corazón.
Curiosamente siempre se le encuentra asociado con otras especies de frutos vistosos como el orejero y el guamo.
Esta especie se encuentra emparentada con el cacao y la nuez de cola. Muchas plantas de esta familia presentan sus frutos rodeados de una capsula dura y presentan semillas grandes y todas son árboles y arbustos que crecen en zonas tropicales.
Debido a sus enormes ramas he pensado que este árbol podría ser ideal para construir corredores biológicos, aunque hay que tener en cuenta de que debido a sus dimensiones requiere bastante espacio. Lo recomendable sería sembrarlo al lado que carreteras adyacentes a potreros.
Este enorme ser exigente es una de tantas especies que tras recibir los cuidados adecuados puede retribuir a las personas o animales que se encuentren cerca.
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