La historia del campesinado colombiano nació mucho antes de las repúblicas y las reformas agrarias. Surgió entre pueblos indígenas, luchas por la tierra y generaciones olvidadas por el poder. Este primer capítulo recorre el origen del campesino colombiano y la memoria de quienes defendieron el territorio desde tiempos precolombinos.
Por: Alexander Martínez Castrillón | El nacimiento del campesinado colombiano y la lucha histórica por la tierra Mucho antes de que existiera Colombia como nación, ya existían hombres y mujeres dedicados a trabajar la tierra. No se llamaban campesinos todavía, pero ya sembraban, cuidaban el agua, criaban alimentos y construían comunidades alrededor de la agricultura.¹
En las montañas del altiplano cundiboyacense vivían los muiscas. En la Sierra Nevada estaban los taironas. En el valle del Cauca habitaban los quimbayas y en las sabanas del Caribe los zenúes desarrollaban complejos sistemas hidráulicos para cultivar.² Cada pueblo tenía formas distintas de organización, pero todos compartían algo fundamental: la relación con la tierra era colectiva, espiritual y comunitaria. La tierra no era vista como mercancía. No existían escrituras ni cercas delimitando propiedades privadas como hoy. El territorio era vida, alimento, cultura y equilibrio con la naturaleza. Sembrar era una forma de existencia y también de respeto hacia la comunidad.
Los cronistas españoles describieron que los muiscas cultivaban maíz, papa, quinua, cubios y fríjol. También practicaban intercambio de productos entre regiones.³ Aquellas comunidades agrícolas sostenían economías organizadas mucho antes de la colonización europea. La historia empezó a cambiar en 1499 con las primeras expediciones españolas sobre las costas del Caribe. Después, en 1537, Gonzalo Jiménez de Quesada llegó al territorio muisca buscando oro y poder para la Corona española.⁴ Con él llegaron nuevas leyes, nuevas formas de propiedad y también el inicio del despojo territorial.
Los pueblos indígenas fueron obligados a entregar tributos y trabajar para encomenderos españoles. Muchas comunidades perdieron sus tierras ancestrales y fueron desplazadas hacia zonas apartadas. Ahí comenzó uno de los procesos más profundos de desigualdad agraria en la historia colombiana. Con la colonia apareció el sistema de haciendas. Grandes extensiones quedaron en manos de conquistadores, terratenientes y órdenes religiosas. Mientras tanto, indígenas, mestizos y trabajadores rurales sobrevivían cultivando pequeñas parcelas o trabajando tierras ajenas.
Fue en ese proceso histórico donde comenzó a formarse lo que siglos después sería conocido como el campesinado colombiano. La palabra “campesino” proviene del término “campo”. Históricamente se utilizó para nombrar a quienes habitaban y trabajaban las zonas rurales.⁵
En Colombia, el campesino nació de múltiples mezclas sociales e históricas. Surgió del indígena desplazado, del mestizo pobre, del trabajador rural sin tierra y también de comunidades afrodescendientes que después de la esclavitud buscaron construir vida en territorios rurales.
Durante siglos, el campesino colombiano fue construyendo caminos, sembrando montañas y levantando pueblos enteros sin reconocimiento político ni económico. Mientras las élites gobernaban desde las ciudades, el campo sobrevivía gracias al trabajo silencioso de familias rurales.
Sin embargo, la historia campesina no solo está marcada por el sufrimiento. También está llena de líderes, héroes populares y resistencias olvidadas. Uno de los primeros grandes símbolos de resistencia indígena fue la cacica La Gaitana en el siglo XVI. Después de que los españoles asesinaran a su hijo, lideró una rebelión indígena contra la conquista en el territorio del actual Huila.⁶ Su nombre aún representa dignidad y lucha por el territorio ancestral. También sobresale Tundama, líder indígena que resistió violentamente la invasión española en Boyacá. Aunque finalmente fue derrotado, su historia permanece como símbolo de defensa del territorio indígena.⁷
Más adelante, durante el periodo colonial, miles de indígenas y campesinos participaron en levantamientos contra los abusos económicos y los impuestos de la Corona española. Uno de los más importantes ocurrió en 1781 con la Revolución de los Comuneros.⁸ En ese movimiento sobresalió José Antonio Galán, considerado uno de los primeros líderes populares del país. Galán defendía a campesinos, indígenas y trabajadores pobres frente a los abusos coloniales. Aunque fue ejecutado por las autoridades españolas, se convirtió en símbolo histórico de rebeldía popular y justicia social.⁹
Con la Independencia de 1810, muchos campesinos creyeron que llegarían tiempos mejores. Miles participaron en las guerras independentistas esperando acceso a tierras y condiciones más justas. Sin embargo, tras la creación de la República, gran parte de la estructura agraria siguió concentrada en pocas manos.
Durante el siglo XIX, familias campesinas comenzaron procesos de colonización hacia Antioquia, Tolima, Caldas, Santander y otras regiones. Abrieron caminos entre montañas, sembraron café y construyeron pueblos enteros prácticamente desde cero. Fueron hombres y mujeres anónimos quienes levantaron gran parte de la economía rural colombiana. El campesino se convirtió en el corazón alimentario del país, aunque pocas veces recibió reconocimiento estatal.
Ya en el siglo XX comenzaron a surgir movimientos agrarios más organizados. Campesinos reclamaban acceso digno a la tierra, mejores condiciones laborales y protección frente al poder de grandes hacendados. En 1928 ocurrió la Masacre de las Bananeras en el Magdalena. Trabajadores agrícolas que protestaban contra las condiciones laborales fueron reprimidos violentamente.¹⁰ Aquel episodio dejó una huella profunda en la memoria popular del país. Después del asesinato de Jorge Eliécer Gaitán en 1948, Colombia entró en una etapa conocida como “La Violencia”. Miles de campesinos fueron perseguidos, asesinados o expulsados de sus tierras.
Décadas después, el conflicto armado entre guerrillas, paramilitares y narcotráfico profundizó aún más el sufrimiento rural. Según el Centro Nacional de Memoria Histórica, millones de campesinos fueron desplazados por la violencia y millones de hectáreas quedaron abandonadas o despojadas.¹¹
A pesar de todo, el campesinado nunca desapareció. Siguió sembrando alimentos, reconstruyendo comunidades y resistiendo en medio de la guerra, el abandono estatal y la pobreza. Hoy, el campesino colombiano continúa siendo una figura fundamental para el país. Según cifras oficiales del Departamento Administrativo Nacional de Estadística, gran parte de los alimentos que consumen las ciudades siguen siendo producidos por pequeños agricultores y economías campesinas.¹²
La historia del campesinado colombiano demuestra que el campo no ha sido construido únicamente por gobiernos o grandes propietarios, sino por generaciones enteras de hombres y mujeres humildes que, aun en medio del miedo, la violencia y el olvido, nunca dejaron de sembrar esperanza, dignidad y vida en los territorios; porque donde existe fuerza campesina, nace también la fuerza del cambio y el sueño de un territorio de paz.
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*Profesional en calidad y agroindustria, líder social, docente, emprendedor y defensor campesino.
Instagram: @alexandermartinezcastrillon
Facebook: Alexander Martínez Castrillon
(Esta es una columna de opinión personal y solo encierra el pensamiento del autor).
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Referencias
¹ Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH). Historia indígena de Colombia. Bogotá, 2024.
² Biblioteca Luis Ángel Arango. Civilizaciones precolombinas de Colombia. Banco de la República.
³ Friede, Juan. Los Muiscas bajo la dominación española. Bogotá: La Carreta Histórica, 1974.
⁴ Biblioteca Luis Ángel Arango. Gonzalo Jiménez de Quesada y la conquista del Nuevo Reino de Granada.
⁵ Real Academia Española (RAE). Definición histórica de “campesino”.
⁶ Biblioteca Virtual del Banco de la República. La Gaitana, símbolo de resistencia indígena.
⁷ Academia Boyacense de Historia. Tundama y la resistencia indígena en Boyacá.
⁸ Ocampo López, Javier. Los Comuneros. Bogotá: Plaza & Janés, 1981.
⁹ Archivo General de la Nación. José Antonio Galán y la Revolución Comunera.
¹⁰ Centro Nacional de Memoria Histórica. La Masacre de las Bananeras. Bogotá.
¹¹ Centro Nacional de Memoria Histórica (CNMH). Una nación desplazada: informe nacional del desplazamiento forzado en Colombia. Bogotá: CNMH – UARIV, 2015, 664 p.
¹² Departamento Administrativo Nacional De Estadística (DANE). Censo Nacional Agropecuario 2014: resultados y caracterización de productores agropecuarios en Colombia. Bogotá: DANE, 2016
