Por: Roberto Aponte/ La industria panelera al igual que el café, ha sido parte sustancial de la vida de muchos colombianos y al igual que este, su fabricación requiere de la presencia de ciertos árboles para poder obtener este valioso alimento. A pesar de eso, estos compañeros de la panela empiezan a escasear debido a su uso masivo y es necesario implementar el cultivo y cuidado de estas plantas para poder mantener la producción de panela.
Colombia es el segundo mayor productor de panela a nivel mundial y es el país que más la consume, volviéndose parte primordial de nuestra economía y también motor de nuestro día a día al ser un elemento básico de la canasta familiar y a su vez su alta cantidad de azúcar lo vuelve un gran aporte energético a cualquiera de nuestras actividades, por esto mismo, la refrescante agua de panela fría con limón que nos alivia en días calurosos e ideal para acompañar una bandeja paisa o la misma bebida pero caliente, que en zonas frías aporta calor ante aquellas inclementes temperaturas. Es un producto ligado a nuestra geografía y nuestra cultura.
El proceso de clarificación en el cual se concentran y separan las impurezas es necesario para obtener una panela de alta calidad, pero para llevarlo a cabo se necesitan sustancias obtenidas de ciertas especies vegetales.
Para llevar esto a cabo se requiere el uso de floculantes, los cuales son sustancias que ayudan a la coagulación de partículas sólidas que se encuentran en el agua y de esta forma puedan separarse con facilidad, por lo que este proceso siempre está presente en el tratamiento del agua y así se reduce la turbiedad y pueden extraerse gran parte de las partículas presentes, por lo general para este procedimiento se utilizan componentes químicos como el alumbre el cual está hecho de sulfato de aluminio; cloruro férrico y carbonato de calcio, aunque presentan inconvenientes como alto costo de adquisición y más en zonas rurales.
En el proceso de clarificación de la panela, las impurezas también pueden acumularse bajo el efecto de ciertas sustancias naturales que son fabricadas a partir de mucilagos vegetales, los cuales se obtienen de los tallos, hojas y frutas de algunas plantas, los cuales son macerados.
Estos compuestos se obtienen de varias especies, las más conocidas son Balso blanco (Heliocarpus Americanus) Cadillo (Triumfetta sp), Guácimo (Guazuma Ulmiflora) y San Joaquín (Malvaviscus penduliflorus) las cuales han sido usadas por la industria de la panela desde hace décadas y teniendo reconocimiento por parte de los agricultores.
De todas estas, la más utilizada es el balso blanco que también es una especie usada por su madera liviana. En cuanto a sus usos ambientales, su flora atrae a muchos insectos y es una especie pionera, es decir que crece rápido y con facilidad en terrenos desprovistos de vegetación y genera bastante biomasa.
Debido a su función como clarificador en el proceso de producción de panela, el balso blanco es bastante solicitado a pesar de eso es poco cultivado, al punto de que se ha vuelto poco común.
El guácimo es una planta utilizada para usos medicinales y su madera se emplea para carpintería, ebanistería y emplazamiento de cercas. Resiste la pudrición por lo que es buena leña y puede convertirse en carbón. Incluso es considerado una especie forrajera.
El San Joaquín es un arbusto decorativo cuyas flores atraen a los polinizadores. Sus tallos, hojas y flores son aprovechadas como aglutinante para obtener el mucilago.
El uso de la corteza como floculante puede servir para mejorar la calidad del agua sin recurrir a productos químicos. Se ha ensayado el uso de los compuestos obtenidos de estas plantas como tratamiento de aguas contaminadas y ha tenido resultados. Aunque los resultados no sean definitivos es una prueba de que experimentando con sustancias naturales se pueden encontrar soluciones a la contaminación y al menos representan una alternativa ante la falta de recursos.
Aunque se podría decir que ese mismo uso ha mermado la cantidad de estas plantas, conocer estos usos son un incentivo para sembrarles y así aprovechar sus otros usos ambientales.
*Ingeniero Ambiental y escritor
Twitter: @robustories
