Durante décadas, el Río de Oro ha sido testigo silencioso del crecimiento urbano de Bucaramanga y Girón, pero también ha cargado con las consecuencias de un modelo de desarrollo que relegó el tratamiento de aguas residuales. Las quebradas que alimentan el río han sido receptores de vertimientos sin control, y el cauce principal ha sufrido una degradación progresiva que afecta no solo al ecosistema, sino también a la salud pública y la calidad de vida de más de un millón de habitantes.
Por fin, después de más de noventa años de espera, el Área Metropolitana de Bucaramanga da un paso decisivo hacia el saneamiento ambiental. La Empresa Pública de Alcantarillado de Santander (EMPAS S.A.) ha anunciado la obtención de la licencia ambiental para la construcción de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales (PTAR) Río de Oro, una obra que promete transformar la relación de la ciudad con sus fuentes hídricas y con su historia.
César Camilo Hernández, gerente de EMPAS, ha sido uno de los principales impulsores del proyecto. En sus palabras se percibe no solo el rigor técnico, sino también la convicción de que esta obra marcará un antes y un después: “La planta tendrá la capacidad de tratar 2.000 litros de aguas residuales por segundo, el equivalente a 70 piscinas olímpicas cada día, beneficiando directamente a más de un millón de habitantes”.
Uno de los aspectos más destacados del proyecto es la tecnología que se implementará: el proceso de lodos activados en sistemas aeróbicos. Este método, reconocido mundialmente por su eficiencia, permite una depuración profunda de las aguas residuales con bajos impactos en la generación de olores, un aspecto clave para la aceptación social del proyecto.
Pero la innovación no se detiene ahí. Los subproductos del tratamiento serán aprovechados para la generación de energía, lo que convierte a la PTAR en un modelo de sostenibilidad. “Además, los subproductos se aprovecharán para la generación de energía, aportando a la sostenibilidad del sistema”, precisó Hernández, subrayando el compromiso de EMPAS con una gestión ambiental integral.
El camino hacia la viabilidad
La licencia ambiental expedida por la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales (ANLA) representa el punto de inflexión. “Hoy se surtió la aprobación por parte de la ANLA, en cuanto al tema de la licencia a través de la resolución, una noticia muy buena que acabamos de recibir”, celebró Juan Carlos Reyes Nova, director de la Corporación Autónoma Regional para la Defensa de la Meseta de Bucaramanga (CDMB), en una declaración que resume el alivio y la esperanza de una región que ha esperado demasiado.
La obtención de la licencia no fue un trámite menor. Desde la firma del convenio entre EMPAS y CDMB en diciembre de 2020, se inició un proceso técnico y contractual que exigía cumplir con requisitos rigurosos. “EMPAS ya tenía que hacer el análisis técnico y el proceso contractual para que ese contratista o ese posible contratista, en su momento, llenara algunos requisitos, cumpliera con unas obligaciones y se pudiera entregar un estudio al Ministerio de Vivienda”, explicó Reyes Nova.
La Empresa Pública de Alcantarillado de Santander, EMPAS S.A., anuncia la obtención de la licencia ambiental expedida por la Autoridad Nacional de Licencias Ambientales (ANLA) para la construcción de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales (PTAR) Río de Oro, considerada la… pic.twitter.com/noRQDs7c9E
— Corrillos (@CorrillosR) September 2, 2025
Además del concepto favorable del Ministerio, se requería la viabilidad técnica de la Aeronáutica Civil, dado que el terreno de construcción se encuentra en una zona de aproximación aérea. “La aeronáutica también nos da esa viabilidad técnica”, confirmó el director de la CDMB, despejando uno de los últimos obstáculos que impedían el inicio de la obra.
Una planta pensada para el futuro
La PTAR Río de Oro no es una solución temporal ni un parche técnico. Es una infraestructura diseñada para responder a las necesidades actuales y futuras de la región. Ubicada en el municipio de Girón, la planta ocupará un terreno de 38 hectáreas, equivalente a 54 canchas de fútbol. Su construcción contempla el tendido de 30 kilómetros de tuberías y obras de mitigación en terrenos de alta complejidad geológica.
La magnitud del proyecto se refleja también en su inversión: aproximadamente 1.3 billones de pesos. Esta cifra se distribuirá en dos fases. La primera, con una inversión cercana a los 600 mil millones de pesos, tendrá un horizonte de ejecución de cuatro años. La segunda fase, proyectada a diez años, permitirá el tratamiento del 100% de las aguas residuales urbanas de Bucaramanga y Girón.
Este esquema de ejecución escalonada responde a la necesidad de garantizar la sostenibilidad financiera y técnica del proyecto, sin comprometer su alcance ni su impacto. “La PTAR Río de Oro es el resultado de más de dos décadas de estudios, propuestas y gestión técnica”, recordó Hernández, en una frase que encapsula el esfuerzo acumulado de múltiples actores institucionales, técnicos y comunitarios.
Impacto social y ambiental
Más allá de los datos técnicos, la PTAR Río de Oro representa una transformación profunda en la relación de la ciudadanía con su entorno. El saneamiento de las aguas residuales reducirá los riesgos de enfermedades, mejorará la calidad del aire y del agua, y permitirá la recuperación de espacios naturales que hoy están degradados.
Además, el proyecto tiene un componente pedagógico implícito: educar a la población sobre la importancia del tratamiento de aguas residuales y fomentar una cultura de respeto por los recursos hídricos. En este sentido, EMPAS y la CDMB han ratificado su compromiso con la protección de los recursos naturales, la salud pública y el desarrollo sostenible de Santander.
En un país donde muchas veces las obras públicas se asocian con sobrecostos, demoras y promesas incumplidas, la PTAR Río de Oro se perfila como un ejemplo de planificación rigurosa y visión de largo plazo. Su ejecución será seguida de cerca por la ciudadanía, los medios y las autoridades, no solo por su impacto ambiental, sino también por lo que representa en términos de justicia hídrica.
“Esta obra dignifica a Bucaramanga y Girón. Es una deuda que teníamos con el río, con la gente y con el futuro”, concluyó Hernández, en una frase que resume el espíritu de un proyecto que no solo trata aguas residuales, sino que también limpia la memoria de una región que por fin se reconcilia con sus fuentes de vida.
