La región del Darién, históricamente epicentro de una de las rutas migratorias más peligrosas de América Latina, está en plena reconversión: pueblos que vivían del paso de migrantes buscan posicionarse como destinos turísticos ecológicos, con el reto de sustituir un estigma humanitario por una imagen de naturaleza prístina y oportunidades económicas.
La selva del Darién, que se extiende por más de 10.000 kilómetros cuadrados entre Colombia y Panamá, ha sido durante años sinónimo de peligro e incertidumbre. Esta densa y remota selva tropical, conocida como el Tapón del Darién, fue una de las principales arterias utilizadas por cientos de miles de migrantes de diversas nacionalidades —especialmente venezolanos— que buscaban atravesar Centroamérica rumbo a Estados Unidos. Las cifras oficiales de flujos migratorios alcanzaron picos sin precedentes en la última década: en 2023 se registraron más de medio millón de cruces por esta ruta, provenientes de al menos 70 países.
Sin embargo, ese paisaje de crisis y éxodo parece haber cambiado radicalmente. En 2025 el flujo migratorio irregular por el Darién prácticamente se detuvo, con una reducción de casi el 98,5% respecto a años anteriores, según datos oficiales de observatorios de migración.
El endurecimiento de las políticas migratorias, particularmente en Estados Unidos —como el aumento de restricciones en solicitudes de asilo y medidas más severas de control fronterizo— ha desincentivado el tránsito masivo por esta peligrosa ruta, transformando las dinámicas humanas en la región.
Con el colapso casi total del flujo migratorio, las comunidades del Darién —especialmente los pueblos costeros de Capurganá y Necoclí en Colombia— han iniciado un proceso de reinvención económica y social. Donde antes se veían largas caravanas de migrantes agotados por las dificultades de la selva, hoy buscan atraer turistas interesados en el ecoturismo, la aventura y la biodiversidad de la región.
Autoridades locales y empresarios han comenzado una intensa campaña de promoción de la región, destacando sus playas vírgenes, la exuberante selva del Chocó biogeográfico —que alberga aproximadamente el 10% de la biodiversidad mundial— y experiencias culturales únicas.
“Hoy los que queremos que lleguen son turistas”, afirma Maxibel Sánchez, mototaxista venezolana radicada en el extremo norte de Colombia, señalando el cambio de enfoque tras años en que la economía local dependía en gran medida del tránsito migratorio irregular.
Este giro no solo responde a la disminución de migrantes en tránsito, sino a la necesidad de construir un modelo de desarrollo sostenible que ofrezca oportunidades laborales dignas y reduzca la vulnerabilidad social. La reconversión hacia el turismo se presenta como una alternativa para sostener economías locales que anteriormente se habían beneficiado —aunque de forma irregular— del paso de migrantes.
Potencial turístico y desafíos
Las autoridades regionales han promovido la imagen de Capurganá y Necoclí como destinos seguros y amigables para visitantes internacionales, enfatizando sus rutas de senderismo, biodiversidad, playas de aguas cristalinas y actividades de turismo científico. Organizaciones ambientales y expertos en conservación han respaldado estos esfuerzos, destacando el potencial de turismo sostenible que preserve la rica flora y fauna local.
No obstante, este proceso no está exento de desafíos. Cambiar la percepción internacional de una zona históricamente asociada con tragedias humanitarias requiere tiempo, inversión y coordinación entre sectores público y privado. La infraestructura turística aún debe desarrollarse con estándares de calidad y sostenibilidad, y las comunidades locales necesitan capacitación para ofrecer servicios coherentes con las expectativas de viajeros nacionales e internacionales.
Además, persisten tensiones sociales: algunos habitantes recuerdan que durante los años de mayor flujo migratorio hubo ingresos económicos —aunque a menudo informales— asociados a la venta de insumos básicos o transporte de migrantes, y que la transición a una economía turística implicó ajustes y pérdidas económicas.
Transformación y futuro socioeconómico
A pesar de estos desafíos, las cifras preliminares de turismo en 2025 son prometedoras. En temporada alta, Acandí —otro municipio clave en la ruta costera del Darién— registró hasta 6.500 turistas mensuales, con ocupación hotelera alrededor del 85%. Estos indicadores son considerados por los líderes locales como un buen augurio de consolidación de la industria turística regional.
Expertos en desarrollo sostenible ven en esta transformación una oportunidad para potenciar no solo la economía local, sino también para promover proyectos de conservación, inclusión social y fortalecimiento comunitario. La región del Darién podría convertirse en un modelo para otras zonas que enfrentan el reto de reconfigurar economías afectadas por cambios bruscos en patrones migratorios u otras dinámicas socioeconómicas.
