Un estudio internacional publicado en Nature revela que la obesidad comienza a estabilizarse en varios países ricos, mientras continúa creciendo aceleradamente en regiones pobres y de ingresos medios. La investigación evidencia profundas brechas sociales, económicas y culturales que redefinen la mayor crisis nutricional contemporánea y desafían las políticas públicas globales.
Durante más de cuatro décadas, la obesidad fue descrita como una epidemia imparable. Gobiernos, organismos multilaterales y científicos alertaron sobre una amenaza silenciosa que avanzaba a gran velocidad en todos los continentes, transformando hábitos alimenticios, sistemas de salud y expectativas de vida. Sin embargo, un reciente estudio internacional publicado en la revista científica Nature plantea un nuevo matiz en esa narrativa global: la epidemia no avanza igual para todos.
Mientras en numerosos países desarrollados la expansión de la obesidad comienza a desacelerarse e incluso a revertirse, en regiones empobrecidas y economías emergentes el crecimiento continúa acelerándose con fuerza. La conclusión abre una ventana de esperanza, pero también expone una profunda fractura mundial atravesada por desigualdad, acceso desigual a la alimentación y cambios drásticos en los estilos de vida.
La investigación analizó datos de 232 millones de personas en cerca de 200 países entre 1980 y 2024. Los resultados muestran que la obesidad sigue siendo una de las principales amenazas sanitarias del planeta, aunque su comportamiento ya no responde a una única tendencia global.
“El aumento de la obesidad no es inevitable”, sostiene Majid Ezzati, investigador del Imperial College de Londres y uno de los autores del estudio. Para el científico, las diferencias observadas entre regiones demuestran que factores sociales, económicos y culturales pueden modificar la trayectoria de esta enfermedad.
El concepto de “globesity”, impulsado desde hace años por la Organización Mundial de la Salud, buscaba describir precisamente una pandemia no infecciosa extendida por el planeta. El término se convirtió en símbolo de una era marcada por el sedentarismo, los alimentos ultraprocesados y el deterioro progresivo de la salud metabólica.
Pero el nuevo informe revela que la historia es más compleja. En los años ochenta y noventa, la obesidad comenzó a expandirse principalmente en países ricos, especialmente entre niños y adolescentes. Décadas después, algunos de esos territorios lograron estabilizar parcialmente las cifras gracias a políticas sanitarias, cambios culturales y mayor conciencia nutricional.
Dinamarca fue una de las primeras naciones donde el crecimiento de la obesidad infantil empezó a desacelerarse a comienzos de los noventa. Luego siguieron Islandia, Bélgica, Alemania y Suiza. Más adelante, buena parte de Europa Occidental mostró señales de estancamiento en el aumento de casos.
En países como España e Italia, incluso se registraron descensos en ciertos grupos poblacionales adultos. Los investigadores consideran que factores como las tradiciones alimentarias mediterráneas, mayores controles sobre la comida ultraprocesada y campañas de salud pública ayudaron a contener parcialmente la expansión del problema.
No obstante, el panorama dista de ser uniforme. En Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda, por ejemplo, la obesidad se estabilizó en niveles mucho más altos que los observados en Europa continental. Allí, las tasas continúan siendo alarmantes tanto en adultos como en menores de edad.
Albert Goday, endocrinólogo del Hospital del Mar, advierte que las señales positivas no deben interpretarse como una victoria definitiva. “Hay una luz al final del túnel, pero eso no significa que la epidemia esté controlada. Las cifras siguen siendo extremadamente elevadas”, señala.
El especialista recuerda que la obesidad incrementa significativamente el riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2, algunos tipos de cáncer y trastornos neurológicos. Además, genera enormes costos económicos para los sistemas de salud y afecta la calidad de vida de millones de personas.
La verdadera preocupación del estudio, sin embargo, aparece al observar lo que sucede en países de ingresos bajos y medios. Allí, la obesidad no solo continúa creciendo, sino que lo hace a velocidades nunca antes vistas.
En 2024, la expansión de esta enfermedad alcanzó niveles récord entre mujeres de 84 países y hombres de 109 naciones, la mayoría pertenecientes a regiones empobrecidas. América Latina, partes de África y algunas zonas de Asia presentan hoy una combinación explosiva: altos índices de obesidad coexistiendo con pobreza estructural y desigualdad alimentaria.
La investigadora Camille Lassale, del Instituto de Salud Global de Barcelona, define este fenómeno como una “transición epidemiológica”. Según explica, muchas sociedades pobres están adoptando patrones de consumo típicos de países industrializados sin haber desarrollado infraestructuras sanitarias suficientes para enfrentar sus consecuencias.
“La globalización transformó la alimentación y los modos de vida”, sostiene Lassale. “En numerosos países aumentó el acceso a productos ultraprocesados baratos, mientras disminuyó la actividad física y crecieron las dinámicas urbanas sedentarias”.
Sudamérica aparece como uno de los territorios más golpeados por este cambio. Las curvas de crecimiento de la obesidad infantil y adulta muestran aumentos constantes en países como Chile, México, Perú, Brasil, Argentina y Colombia.
En Chile, por ejemplo, más del 30% de los niños presentan obesidad, mientras que casi la mitad de las mujeres adultas vive con exceso de peso severo. México mantiene cifras similares y en varias islas del Caribe la prevalencia femenina supera el 50%.
Los investigadores advierten además que la obesidad infantil multiplica las probabilidades de desarrollar obesidad en la adultez, perpetuando ciclos intergeneracionales de enfermedad y vulnerabilidad.
En Perú, el crecimiento de la obesidad infantil masculina se encuentra entre los más acelerados del planeta. Colombia, Brasil, Paraguay y Bolivia también muestran incrementos sostenidos entre niñas y adolescentes.
Detrás de estas cifras aparecen múltiples factores. No se trata únicamente de comer más o hacer menos ejercicio. El estudio subraya que la obesidad responde a una compleja interacción entre economía, educación, urbanización, cultura y desigualdad social.
En muchos sectores populares, los alimentos ultraprocesados son más accesibles y baratos que los productos frescos. Las largas jornadas laborales, la inseguridad urbana y la falta de espacios públicos adecuados reducen además las posibilidades de actividad física.
“La obesidad es también una enfermedad social”, explica la nutricionista Laura Mendoza. “No podemos reducirla a decisiones individuales porque está profundamente vinculada con el entorno económico y cultural”.
La percepción corporal y las normas sociales también juegan un papel relevante. En algunas comunidades, el sobrepeso todavía se asocia con bienestar económico o salud, mientras que la delgadez puede relacionarse con precariedad o enfermedad.
A ello se suma la enorme influencia de la industria alimentaria global. Las multinacionales de bebidas azucaradas y productos ultraprocesados expandieron agresivamente sus mercados hacia países de ingresos medios y bajos durante las últimas décadas.
Según expertos en salud pública, muchas naciones latinoamericanas enfrentan hoy una “doble carga nutricional”: coexistencia de desnutrición y obesidad dentro de las mismas poblaciones e incluso en un mismo hogar.
El avance de los revolucionarios medicamentos antiobesidad, como Ozempic y otros tratamientos basados en semaglutida, introduce un nuevo elemento en la discusión mundial. Aunque los investigadores consideran que su impacto todavía es limitado debido a su reciente aparición, reconocen que podrían modificar significativamente las tendencias futuras.
Sin embargo, el acceso desigual a estos medicamentos genera preocupación. Sus altos costos amenazan con ampliar aún más las brechas sanitarias entre países ricos y pobres.
“Existe el riesgo de que los tratamientos más eficaces queden restringidos a quienes pueden pagarlos”, advierte Goday. “Eso profundizaría las desigualdades globales en salud”.
La discusión también alcanza dimensiones políticas y económicas. Varios expertos sostienen que combatir la obesidad requiere mucho más que campañas educativas o recomendaciones médicas individuales.
Se necesitan regulaciones más estrictas sobre publicidad alimentaria, etiquetados claros, impuestos a bebidas azucaradas, fortalecimiento de la educación nutricional y políticas urbanas que favorezcan la actividad física.
Algunos países ya comenzaron a implementar medidas en esa dirección. Chile impulsó uno de los sistemas de etiquetado frontal más estrictos del mundo, mientras México y Colombia avanzan en impuestos a productos azucarados y restricciones publicitarias dirigidas a menores.
Aun así, los resultados todavía son insuficientes frente a la magnitud del problema.
Boyd Swinburn, profesor de Nutrición Poblacional y Salud Global en la Universidad de Auckland, considera que las sociedades atraviesan distintas etapas dentro de la transición de la obesidad. Primero aumenta entre sectores urbanos y de mayores ingresos; posteriormente se expande hacia grupos populares y finalmente puede comenzar a descender en las poblaciones más favorecidas.
“El desafío es evitar que esa transición deje atrás a millones de personas”, sostiene.
Mientras el mundo debate nuevas estrategias sanitarias, la obesidad continúa avanzando silenciosamente sobre buena parte del planeta. Lo hace alimentada por desigualdad, precarización laboral, urbanización acelerada y cambios culturales profundos.
La epidemia ya no se comporta como una ola uniforme. Hoy refleja con claridad las fracturas económicas y sociales de un mundo dividido entre quienes comienzan a controlar el problema y quienes apenas ingresan a la etapa más crítica de una crisis sanitaria global que todavía está lejos de terminar.
